つくば市、自動運転バス運行開始レベル4実現へ次世代交通に挑む

2026-10-02 コメント投稿する ▼

まずは運転手が同乗し、システムが運転操作の一部を担う「レベル2」でのスタートですが、来年度中の「レベル4」への移行、すなわち特定の条件下での運転手なし走行を目指すという意欲的な計画です。来年度中には、特定の走行環境下（例えば、あらかじめ設定されたルートや天候条件など）で、システムが全ての運転操作を代替し、運転手が完全に不要となる「レベル4」への移行を目指すとしています。

茨城県つくば市で2026年10月2日、自動運転バスの路線運行が始まりました。まずは運転手が同乗し、システムが運転操作の一部を担う「レベル2」でのスタートですが、来年度中の「レベル4」への移行、すなわち特定の条件下での運転手なし走行を目指すという意欲的な計画です。これは、全国で深刻化するバス運転手不足への対応や、地域住民の移動手段確保といった喫緊の課題に対し、先端技術を活用して解決を図ろうとする、まさに次世代交通への挑戦と言えるでしょう。

自動運転バス、つくばの街を走り出す

今回、つくば市と筑波大学、関東鉄道、KDDIが連携してスタートさせた自動運転バスは、つくばエクスプレス（TX）つくば駅前と筑波大学構内を結ぶ約10kmの「筑波大学循環」路線での運行です。運賃は190円から310円で、土日祝日や年末年始を除く平日に運行されます。定員15人の車両は、最高時速40kmで走行し、通常時は自動運転、状況に応じて運転手が手動で操作するという運用です。車内にはモニター画面が設置され、乗客は自動運転の様子を視覚的に確認することも可能です。車両の外装デザインは、インターネット投票の結果、「見つける街並み」と名付けられた、地域を象徴する建物や自然をモチーフにしたものに決定しました。これは、地域社会との調和や市民参加を重視する姿勢の表れとも言えます。

運転手不足という深刻な課題への挑戦

この自動運転バス導入の背景には、全国的なバス運転手不足が公共交通の維持を脅かしているという現実があります。多くの自治体で路線バスの廃止や減便が相次ぎ、特に地方部や郊外に住む住民の移動手段が失われつつあるのです。つくば市も例外ではなく、五十嵐立青市長が「市の最大の課題は『移動』だ」と危機感を示すように、市民、とりわけ高齢者などの移動をどう確保するかが大きな課題となっていました。こうした状況を踏まえ、つくば市は国から最先端の行政サービスを目指す特区「スーパーシティ」の指定を受けていることを追い風に、「つくばスマートモビリティ」構想を掲げ、先進技術を駆使した交通システムの構築を進めています。自動運転バスはその中核を担うプロジェクトであり、未来の公共交通のあり方を地域から発信するという意気込みが感じられます。

レベル2からレベル4へ、段階的な進化

今回運行を開始したバスは、自動運転技術の国際的な分類で「レベル2」に位置づけられます。これは、アクセルやブレーキ、ハンドル操作といった運転タスクの一部をシステムが自動で行う「運転支援」が中心となる段階です。運転手は常に車両の周囲状況を把握し、システムからの作動指示や、万が一の際の介入が求められます。しかし、このプロジェクトの真骨頂は、その先にある「レベル4」への挑戦です。来年度中には、特定の走行環境下（例えば、あらかじめ設定されたルートや天候条件など）で、システムが全ての運転操作を代替し、運転手が完全に不要となる「レベル4」への移行を目指すとしています。これが実現すれば、運転手不足問題への抜本的な解決策となりうるだけでなく、公共交通の運行効率を飛躍的に向上させ、新たなサービス展開への道を開く可能性を秘めています。

スーパーシティ構想と連携する次世代交通

つくば市がスーパーシティ特区に選定されていることは、今回の自動運転バスプロジェクトを推進する上で大きな強みとなっています。スーパーシティ構想は、AIやIoT、ビッグデータといった先端技術を都市運営に統合し、住民生活の質を向上させることを目指すものです。その中でも「次世代型交通」は重要なテーマの一つであり、自動運転バスはその具体的な取り組みとして位置づけられています。KDDIが担当する通信提供や遠隔監視システムも、こうしたスマートシティ基盤との連携を前提としたものです。将来的には、自動運転バスだけでなく、AIが需要に応じて運行ルートや便数を最適化するオンデマンド交通、あるいはMaaS（Mobility as a Service）といった多様な移動サービスがシームレスに連携し、市民一人ひとりのニーズに合わせた、より便利で快適な移動環境が実現されることが期待されます。

自動運転技術の現在地と未来

自動運転技術は、国際的に「レベル0」から「レベル5」までの6段階で定義されています。レベル0が完全な手動運転、レベル1がACC（アダプティブ・クルーズ・コントロール）などの単一機能の運転支援、レベル2が複数の運転支援機能を組み合わせた部分的な自動運転（例：ACCとレーンキープアシストの同時作動）、レベル3が特定の条件下でシステムが運転操作を行い、緊急時に運転手が対応する「条件付き自動運転」、レベル4が特定の条件下でシステムが全ての運転操作を行う「高度運転自動化」、そしてレベル5が全ての条件下でシステムが運転を行う「完全自動運転」です。今回つくば市が目指すレベル4は、まだ完全自動とは言えないものの、社会実装に向けた大きな壁を越える段階と言えます。レベル4の実現には、高度なセンサー技術やAIの判断能力はもちろんのこと、万が一の際の安全確保策、サイバーセキュリティ対策、そして法整備や社会的な受容性の醸成など、クリアすべき課題は山積しています。しかし、つくば市がこの先進的な取り組みを続けることは、日本全体の自動運転技術開発を加速させ、国際社会における競争力を高める上で、極めて重要な意義を持つと言えるでしょう。公共交通の持続可能性を高め、より豊かな地域社会を実現するための、つくば市の挑戦から今後も目が離せません。