小野田紀美経済安保大臣、南鳥島レアアース産業化へコストダウンが重要課題と表明

国産資源への道

小野田経済安保大臣、南鳥島レアアース産業化へコストダウンが課題と表明

南鳥島沖の深海底からレアアース泥の回収に成功したことを受け、小野田紀美経済安全保障担当大臣は産業化に向けた課題について言及しました。2026年2月1日に地球深部探査船「ちきゅう」が水深約6000メートルの海底からレアアース泥の引き上げに成功し、日本の資源確保に向けた大きな一歩を踏み出しましたが、小野田氏は採取費用の大幅なコストダウンが不可欠との認識を示しています。

水深6000メートルからの回収に成功

2026年2月1日未明、日本最東端の南鳥島周辺の排他的経済水域で、海洋研究開発機構が運用する地球深部探査船「ちきゅう」が世界初となる深海底からのレアアース泥回収に成功しました。この試験採掘は内閣府の戦略的イノベーション創造プログラムの一環として2018年から進められてきたプロジェクトの重要な節目です。

「ちきゅう」は2026年1月12日に静岡市の清水港を出港し、1月17日に南鳥島沖の現場海域に到着しました。先端に採鉱機と呼ばれる筒状の装置を付けた長いパイプを海底まで伸ばし、1月30日にレアアース泥の採取作業を開始、2月1日未明に最初の泥の船上への引き上げに成功したのです。

小野田経済安保担当大臣は記者会見で「2018年の開始以来、着実に実施してきたプロジェクトの節目として、無事にレアアース泥が上がったことを喜ぶ」と成果を評価しました。

「やっと国産資源が実現しそうで嬉しい」
「中国に頼らなくて済むなら多少高くても構わない」
「コストが課題って正直すぎて逆に信頼できる」
「技術は確立できた、あとは採算性だけだな」
「衆院選のタイミングで成功って出来すぎじゃない?」

産業化へ向けた課題はコスト削減

今回の成功を受けて、小野田氏は産業化に向けた今後の展望について具体的に言及しました。小野田氏は「将来的な産業化のためには、レアアース採取にかかる費用の大幅なコストダウンが重要である」と述べ、深海底からの採掘という世界でも前例のない技術の経済性が最大の課題であることを認めました。

政府は2027年度に南鳥島周辺海域でレアアース泥を採取してから本土で精製するまでの一連のプロセスを実証する計画です。この実証実験を通じて、南鳥島沖で採れるレアアースを生産した場合の費用対効果を検証し、実用化の可能性について検討していく方針を示しています。

レアアースは電気自動車のモーター用磁石や風力発電機、スマートフォンなど現代のハイテク製品に不可欠な資源です。現在、世界の生産量の約7割を中国が占めており、中国政府は2026年1月にレアアース磁石などの日本への輸出管理を厳格化しました。

経済安全保障上の重要性を強調

小野田氏は以前の会見でも「特定国に依存しない安定した国産レアアースの供給体制の実現を目指す本事業は、我が国の経済安全保障上極めて重要な意義を持つ」と述べています。中国への依存度が高いレアアースの安定供給は、まさに経済安保政策の中核課題です。

探査船「ちきゅう」は2月15日に清水港へ帰港する予定で、帰港後に採取した泥に含まれるレアアースの種類や量などの詳細な分析が行われます。順調に進めば2027年度には本格的な採鉱試験を実施し、採算性の検討を進める方針です。

南鳥島周辺海域には日本の消費量の数百年分に相当するレアアースが埋蔵されているとされています。今回の技術的成功により、資源小国と呼ばれてきた日本が独自の資源供給ルートを確保できる可能性が見えてきました。ただし実用化には採掘コストの大幅な削減という高いハードルが待ち受けており、今後の技術開発と経済性の検証が注目されます。